View from France: Baseball, A Contrary History – Part 1

Contributed By Gaétan Alibert

This brief history of baseball in France and how the French view–or rather, how some French view(ed) the national American pastime as reflected in the French media, the only reliable record across all 130 years of this history–is in three parts. The first lays out the origin story for how baseball traversed the Atlantic and its early roots in the héxagone. Part Two details its Interwar and immediate post-1945 eras, while Part Three illustrates how the game transformed since the 1980s. 

The French know baseball, or rather, they know of its existence. Baseball is part of the imagined sports culture attached to ‘America,’ [1] through the cinema and TV series. Yet, other than recognizing the glove, the bat, ball, and red sox, the majority of French people don’t know much else about baseball. Most of the country’s 67 million people are totally disinterested in it and baseball suffers from a bad image: of a slow, boring game bound by complex rules that only Americans would understand and like. In this respect, its perceived similarly to the English sport of cricket. But, as its chaotic history in France shows, baseball has at times aroused curiosity and interest.

The first traces of baseball on French soil occurred in the 1880s between American expatriates, particularly within the artist colonies in Brittany, Normandy, the Nord Pas de Calais, and Paris. In their book Peintres Américains en Bretagne 1864-1914, David Sellin and Catherine Puget mention that American artists staying in Pont Aven and Concarneau played baseball in 1885. They continued to play in the following decades when they had enough people to play, particularly in Paris, with its massive presence of U.S. citizens. 

The first official baseball match organized in France was held on March 8, 1889, at the dawn of the grand Universal Exposition of Paris (World’s Fair). Two teams from Spalding’s World Tour,[2] the Chicago White Stockings (future Cubs) and an All-American selection of players from other major leagues, faced off in the shadow of the Eiffel Tower in the aerostatic park Quai de Billy, today’s Avenue de New York. 

Even more interesting was a meeting on the game’s sidelines. AG Spalding, one of professional baseball’s founding fathers and prophet of the National Pastime, met with two of French sport’s leading men: Pierre de Coubertin and former communard Paschal Grousset. The aristocratic de Coubertin, who had not yet revived the Olympic Games, was a fervent fan of English-style sport, both at the amateur and elite levels. Grousset, a journalist condemned to prison for his participation in the 1871 Paris Commune and a future socialist deputy of Paris, was at the time the head of the National League of Physical Education and dedicated to free physical activity from competition. Of note, although Spalding was a capitalist, Grousset was very interested in baseball, even the professional game, for it provided an avenue of social elevation for working class players. Above all, he was impressed by the athletic stature of the American players on the tour.

He wasn’t the only one to be impressed. Journalist Adrien Marx, who covered the Parisian stage of the tournament and the match itself, wrote about the sport’s physical qualities in “Sub Jove”:  Chasses, pêches, excursions, voyages (1890) : 

“For what it’s worth, I would like baseball to be adopted in France. It has no other pitfall than the indents made by the bullet thrown and caught with an initial speed equal to that of the ingot bullets cast in Lebel rifles. But what is a black eye compared to the muscles that baseball gives to all?... I, out of curiosity, felt the forearm of a batsman.. and I declare that after this experience I would not suffer even an embrace by this forearm. When you touch it, it’s a cross between marble and iron... I pity the imprudent who will receive a blow from this assemblage of muscles and bones, and I advise him to make his will before this wonderful embrace."

In its March 5, 1889, edition, Le Temps invited the Parisian public “to view the beautiful muscular development that an outdoor game can give its consistent practitioners.”

The emphasis on baseball’s capacity to create strong, agile, speedy men wasn’t unusual at the time. The Third Republic, which succeeded the Second Empire immediately after the defeat at the hands of the Prussians in 1870 (Franco-Prussian War), wanted to build youths who would be good soldiers for the next war. It didn’t matter whether this was achieved through the English sporting ideal defended by de Coubertin or by the popular physical education advocated by Grousset for the desired result was the same: defense of the Fatherland. 

Through baseball, Americans were seen to lead the way in creating strong men useful to a nation in times of war. However, this game did not create popular support for baseball. Parisians weren’t terribly enthusiastic about a sport that resembled, more or less, other games with a bat and ball that existed in the country, like theca. Stil, there was enough interest to establish baseball sections in the illustrious Parisian high schools like Louis-Le-Grand or Jason-De-Sailly in the 1890s. Racing Club de France and Stade Français, two major Parisian multi-sport clubs, created baseball teams, too. 

In the early twentieth century, Minister of Public Instruction Georges Leygues wanted to follow the Americans and initiate French youth into the practice of sports to strengthen them. Americans Albert Hopkins and Henry Alexander were hired in July 1901 to introduce Parisians to the city’s American teams. But that wasn’t enough to entice Parisians to the game–nor did the support of a minister of the republic. 

Contemporary press accounts provide several hypothetical reasons why baseball didn’t develop:

1. Some thought it was too brutal a sport, surprising for a country that massively adopted football, which at times was very rigorous, and rugby.

2. Others argued that the public’s lack of interest in baseball was because it was an American sport, whereas there was a more natural attraction to English sports like football, rugby, and tennis, as illustrated by de Coubertin.

3. Moreover, some journalists thought that only Americans could understand and appreciate the game.

4. Lastly, baseball wasn’t really perceived as something ‘new’ but more similar to theca and campball.

Thus, in a strongly chauvinistic country, it seemed difficult to encourage to a French children’s game remade by foreigners, even if it was obvious that the American version was a real sport that could create exceptional athletes.

Baseball didn’t disappear but was mostly practiced by expatriate Americans and the rare French player. Nonetheless, French baseball in the years before 1914 found a new calling. In 1912, Franz O. Messerly created the Union Française de Base-Ball (today’s French Federation of Baseball and Softball, FFBS) and tried to attract Detroit Tigers pitcher Jean Duboc to France, even after the best season of his career. In 1913, the first baseball club was founded in France, Ranelagh BC, according to a study by the FFBS, even if there is no record of its existence in the available press accounts of the era.[3]

That same year, French media began to speak more regularly of baseball. A key catalyst was when Jim Thorpe lost the Olympic medals he won at Stockholm 1912 after it was discovered that he had played baseball professionally. This was a new occasion for French journalists to weigh baseball’s qualities as a means to create exceptional athletes, and also explained the superiority of U.S. athletes at the Sweden Olympics. 

For example, La Vie Sportive du Nord et du Pas de Calais described its qualities in its February 22, 1913 edition: 

“Baseball is a complete sport that develops the legs by running, skills by way of catching the ball, eye coordination to field it, and the spirit of discipline, tactics, and teamwork in giving it all for the team. And under these conditions, we shouldn’t be surprised how the Americans hold this game in such high regard.”

The National American Pastime was even covered in a front page of L’Auto, predecessor to the daily L’Équipe,[4] on April 4 the same year: “America's national sport is a lively team game, animated, easy to understand by spectators.” This same journalist included a number of descriptions on the game’s sports qualities but, surprisingly, presented it as a simple game to understand when baseball was often, since its beginnings to today, perceived by the French public as a game with complicated, often arbitrary rules. 

In addition to the Union Française de Base-Ball and the creation of Ranelagh BC, other initiatives and clubs were established in 1912 and 1913, independent of the American expatriates (who never stopped playing in Paris). For example, there was an explosion in the practice and mediatisation of baseball in 1913 thanks to support from well known people, notably AG Spalding, who declared “the next baseball country will be France!”

This enthusiasm was supposed to climax in February 1914 with an international tour of two major league teams, the Chicago White Sox and the New York Giants. Unfortunately, things didn’t go as planned. First, if the two teams played a match in Nice, the Parisian confrontation was canceled because of bad weather. Or more likely the teams canceled without advising the Parisians, who turned out in the rain for nothing. 

The First World War smashed the nascent dynamic of French baseball, but momentum revived with the arrival of American soldiers, who debarked with bats, balls, and gloves. In addition to military championships, exhibition matches on the Champ de Mars in Paris featured major league players who were on leave from the front lines, including Hawk Gowdy, Branch Rickey and Grover Cleveland Alexander. Organizations like the Knights of Columbus were also instrumental in spreading the game; in 1917, they sent future Hall of Famer Johnny Evers to France to teach baseball.[5]  

But perhaps the game’s biggest selling point was how U.S. soldiers, known as Doughboys, displayed their physical abilities during the war.[6] Their athletic excellence in the battlefields were attributed to practicing baseball, which persuaded General Vidal to decide in 1918 to include it in sports practiced by the French army. As La Presse reported on August 21, 1918 "the practice of baseball contributes to make men skillful in throwing grenades and, moreover, constitutes an athletic sports training that’s priceless for soldiers.

Despite these accolades, baseball did not become common practice for French soldiers. Similarly, the many matches played by American soldiers and the efforts of the Knights of Columbus to popularize the National Pastime in France met with little popular success. However, curiously, the newspaper L'Auto published the results and rankings of the MLB several times in 1919, suggesting that there was an audience for baseball.

This article would not be as complete without the historical work of Jean-Cristophe Tiné, former Secretary-General of the Fédération Française du Base-Ball et Soft-Ball, and author of the blog Une Histoire Oubliée d’un Sport Méconnu, a significant memorial to the first decades of baseball in France http://thenextbaseballcountrywillbefrance.blogspot.com/

Notes

[1] Pour certains, à travers les mangas et animes japonais, dont la France est friande, le baseball sera aussi connecté à la culture de l’archipel nippon.

[2] Tournée internationale organisée par AG Spalding, président des Chicago White Stockings, entre l’automne 1888 et le printemps 1889 qui passera par l’Australie, le Sri Lanka, l’Égypte, l’Italie, la France et les îles Britanniques.

[3] Le Ranelagh est l'un des clubs fondateurs de la FFBS. Dans son recensement des clubs affiliées depuis sa création, la FFBS signale que le club a été créé en 1913, ce qui en ferait le premier club non scolaire ou non rattaché à un club omnisports en France, le Racing Club de France ayant déjà une section baseball depuis plusieurs années. Néanmoins, cette affirmation reste sujette à caution car aucune mention n'est faite sur le Ranelagh dans la presse à cette époque-là, contrairement au Racing Club de France ou aux équipes américaines de Paris.

[4] L’Équipe, créée en 1946, est le seul quotidien sportif français. Il dispose actuellement d’un quotidien papier et numérique, d’une magazine hebdomadaire, l’Équipe Magazine, et d’une chaîne de télévision gratuite, La Chaîne L’Équipe

[5] Organisation catholique américaine ayant des activités caritatives ou de promotion de la foi.

[6] Surnom donné aux soldats américains lors de la WWI, à l’instar des soldats français appelés Poilus. On les appelait également Sammies.

Original En Français

Les Français connaissent le baseball ou, plutôt, connaissent son existence. A travers le cinéma ou les séries TV, le baseball fait partie de l’imaginaire sportif attaché à l’Amérique.[1] Pourtant, la plupart des gens en France ne connaissent pas le baseball au-delà de reconnaître gant, batte et balle à coutures rouges. La majorité des 67 millions de français ont un désintérêt total pour le baseball. Pire, le baseball souffre souvent d’une mauvaise image, celui d’un sport lent, ennuyeux et aux règles complexes que seuls les Américains seraient en capacité de comprendre et aimer, à l'identique des Anglais avec le cricket. Mais, comme le montre son histoire chaotique en France, le baseball a su, à quelques moments, éveiller curiosité et intérêt.

Dans cet article, je vous propose une brève histoire du baseball en France et le regard que les Français, ou, pour être plus précis, certains Français ont porté sur le National Pastime américain. Et, si l’on veut être plus précis, le regard médiatique français, seul source disponible sur les 130 années d’existence que compte le baseball en France.

Les premières traces de baseball font remonter sa pratique sur le sol français aux années 1880 entre Américains expatriés, particulièrement au sein des colonies d'artistes américains que l’on trouve en abondance en Bretagne, en Normandie, dans le Nord Pas de Calais et, bien entendu, à Paris. Dans leur livre Peintres Américains en Bretagne 1864-1914, David Sellin et Catherine Puget mentionnent que les artistes américains séjournant à Pont Aven et Concarneau s’affrontent au baseball en 1885. A partir de là, les expatriés Américains continueront, dès que leur nombre le permettra, la pratique du baseball, particulièrement à Paris dans les décennies suivantes grâce à la présence massive de citoyens des États-Unis dans la capitale française.

C’est le 8 mars 1889, à l’aube de la grande Exposition Universelle de Paris, que le premier match de baseball dit officiel est organisé en France. A l’ombre de la Tour Eiffel, dans le parc aérostatique quai de Billy, aujourd’hui avenue de New York, se produisent les deux équipes du Spalding’s World Tour, les Chicago White Stockings, futurs Cubs, et la sélection All America, composée d’autres joueurs des Ligues Majeures.[2] Pour l’occasion, AG Spalding, l’un des pères fondateurs du baseball professionnel, prophète du National Pastime, rencontre les hommes phares du sport français, le célèbre Pierre de Coubertin et l’ancien communard Paschal Grousset. Le premier, qui n’a pas encore fait revivre les Jeux Olympiques, est un fervent partisan du sport à l’anglaise, amateur et élitiste. Le second, journaliste, qui fut condamné au bagne pour avoir participé à la Commune de Paris en 1871 et futur député socialiste de Paris, est à la tête de la Ligue Nationale de l’Éducation Physique, œuvrant pour une activité physique libérée de la compétition. Pourtant, lors de sa rencontre avec le capitaliste Spalding, il se montre intéressé par ce baseball, certes professionnel, mais permettant l’élévation sociale de joueurs venant de classes populaires. Surtout, il est impressionné par la stature athlétique des joueurs américains de la tournée.

Il ne sera pas le seul. Le journaliste Adrien Marx, qui couvre l’étape parisienne de la tournée et le match, écrit dans "Sub Jove" : Chasses, pêches, excursions, voyages (1890) :

« Quoi qu'il en soit, je désirerais que le base-ball fut adopté en France. Il n'a d'autre écueil que les pochons déterminés par la balle lancée et repoussée avec une vitesse initiale égale à celle des lingots coulés dans les fusils Lebel. Mais qu'est-ce qu'un œil au beurre noir en regard des muscles que le base-ball octroie à tous ses desservants?... J'ai, par curiosité, tâté l'avant-bras d'un batsman... et je déclare qu'après cette expérience je ne voudrais pas subir même une caresse de cet avant-bras. Au point de vue de la résistance qu'il offre au toucher, il flotte entre le marbre et le fer... Je plains l'imprudent qui recevra un horion de cet assemblage de muscles et d'os, et je lui conseille de faire son testament avant cette formidable caresse ».

Dans son édition du 5 mars 1889, le journal Le Temps invite le public parisien « à constater le beau développement musculaire qu’un jeu de plein air, cultivé avec suite, donne à ses adeptes ». Cet engouement sur la capacité du baseball à créer des hommes forts, agiles et rapides ne doit rien au hasard. La France est sortie meurtrie de sa défaite contre la Prusse en 1870. La Troisième République, qui succède au Second Empire immédiatement après la défaite, veut bâtir une jeunesse qui fournira de bons soldats lors de la prochaine guerre. Que ce soit à travers l’idéal sportif anglais que défend Coubertin ou celui de l’ éducation physique populaire de Grousset, le résultat doit être le même à la fin : la défense de la Patrie. A travers le baseball, les Américains semblent montrer la voie pour créer des hommes forts utiles à une nation en temps de guerre.

Pourtant, cette démonstration de force ne va pas créer une dynamique populaire. Les Parisiens semblent peu emballés par ce sport qui ressemble plus ou moins aux jeux de batte et de balle qui existent déjà en France, comme la thèque. Il y en a tout de même suffisamment pour monter des sections de baseball dans la dernière décennie du XIXème siècle au sein d’illustres lycées parisiens comme Louis-Le-Grand ou Jason-De-Sailly. Puis, le Racing Club de France et le Stade Français, deux importants clubs omnisports, s'y essaieront également. Dans le XXème siècle naissant, le ministre de l'Instruction Publique lui-même, Georges Leygues, souhaite suivre la voie des Américains en initiant les jeunes français à la pratique de ce sport, toujours dans le but de fortifier la jeunesse du pays. Deux américains, Albert Hopkins et Henry Alexander sont engagés en juillet 1901 pour initier des Parisiens auprès des équipes américaines de la capitale. Cela ne suffira pas. Même le soutien d'un ministre de la République ne réussit pas à développer la pratique du baseball en France. 

Quelles en sont les raisons ? Des articles de presse de l'époque nous donnent quelques hypothèses. Certains pensent que le baseball est un sport trop brutal, ce qui peut paraître étonnant dans un pays qui adopte massivement le football, alors très rugueux, et le rugby. D'autres avancent que le baseball a contre lui d'être un sport américain, là où le public français semble plus attiré, comme De Coubertin, par le sport anglais, football, rugby et tennis en tête. Sans compter que certains journalistes estiment que c’est un jeu américain que seuls les Américains peuvent comprendre et donc apprécier. Enfin, le baseball n'est pas perçu réellement comme une nouveauté mais plutôt comme un sport similaire à la thèque et au jeu de la balle au camp. De ce fait, dans un pays fort chauvin, il semble difficile d'adhérer à un jeu d'enfants français revisité par des étrangers, même s'il est flagrant, pour les chroniqueurs de l'époque, que ce jeu est devenu, dans les mains américaines, une véritable science sportive pour créer des athlètes d'exception.

Le baseball ne disparaîtra pas du pays mais, dans cette période, il est surtout pratiqué par les expatriés américains et quelques rares joueurs français. Néanmoins, le baseball français, à l'approche de la Première Guerre Mondiale, trouve un nouveau souffle. En 1912, un certain Franz O. Messerly crée l’Union Française de Base-Ball. Il tentera même d’attirer Jean Dubuc, lanceur des Detroit Tigers, en France, alors qu’il vient de sortir la meilleure saison de sa carrière. En 1913, est créé le premier club de baseball, le Ranelagh BC, selon le recensement de la FFBS, même si on ne trouve pas, pour le moment, de traces de son existence dans la presse de l'époque au sein des archives disponibles.[3] 1913 est également l'année où la presse française se met à parler plus régulièrement de baseball, notamment après que Jim Thorpe ait perdu ses médailles olympiques, obtenues à Stockholm en 1912, quand on découvre qu’il a joué professionnellement au baseball. C’est une nouvelle fois l’occasion pour les journalistes français de louer les qualités du baseball comme créateur d’athlètes d’exception, expliquant ainsi la supériorité américaine lors des Jeux Olympiques de Stockholm. Voici comment La Vie Sportive du Nord et du Pas de Calais décrit ces qualités dans son édition du 22 février 1913 :

« Le base-ball est un sport complet qui développe les jambes par la course, l’adresse par la façon de rattraper la balle, le coup d’œil pour la recevoir et l’esprit de discipline, de tactique et d’union auquel doit obéir toute l’équipe. Et dans ces conditions, nous ne devons pas nous étonner que les Américains tiennent ce jeu en si haute estime ».

Le National Pastime américain est même en Une de L’Auto, le prédécesseur du quotidien L’Équipe,[4] le 4 avril de la même année : « le sport national des Américains est un jeu d’équipes vif, animé, facile à comprendre par les spectateurs ». La présentation du baseball par le journaliste rejoint nombre de description sur les qualités sportives du jeu mais étonne en le présentant comme un jeu simple à comprendre quand on sait que le baseball aura souvent, de son apparition à nos jours, l’image d’un sport aux règles compliquées et souvent abstraites pour le public français. 

En plus de l’Union Française de Base-Ball et de la création du Ranelagh BC, d’autres initiatives et créations de clubs ont lieu entre 1912 et 1913, sans compter la présence des expatriés américains qui ne cesse de jouer au baseball dans la capitale. L’année 1913 voit une explosion de la pratique et de la médiatisation de ce sport. De grandes personnalités soutiennent ce développement, notamment AG Spalding, le grand prophète du baseball, qui déclare en 1913 : « Le prochain pays du baseball sera la France ! ». Cet engouement réel doit trouver son climax dans la venue en février 1914 de la tournée internationale de deux équipes de la MLB, les Chicago White Sox et les New York Giants. Malheureusement, cela ne va pas se passer comme prévu. Premièrement, si les deux équipes jouent un match à Nice, la rencontre parisienne est elle annulée à cause du mauvais temps. Ou plutôt, les équipes l’annulent sans en avertir les Parisiens, qui se retrouvent à attendre sous la pluie pour rien. Puis vient la Première Guerre Mondiale qui va briser nette la dynamique naissante du baseball français.

La Grande Guerre va stopper l’élan nouveau du baseball en France mais, avec l’arrivée des soldats américains, débarquant avec battes, balles et gants, cet élan devrait naturellement reprendre. Surtout qu’en plus des championnats militaires, des matchs exhibition sont joués jusque sur le champ de Mars à Paris, que des joueurs des Ligues Majeures sont présents sur le front, comme Hawk Gowdy, Branch Rickey ou encore Grover Cleveland Alexander, et que certains sont envoyés pour apprendre le baseball aux français, tel le futur Hall of Famer Johnny Evers, par l’entremise de l’organisation The Knights of Columbus en 1917.[5] Qui plus est, les Doughboys étalent leurs capacités physiques à la guerre.[6] Comme pour les JO de 1912, cette excellence athlétique américaine est prêtée à la pratique du baseball. Il n’en faut pas plus pour que le général Vidal décide, en 1918, d’inclure le baseball dans les sports à pratiquer par l’armée française, comme l’indique le journal La Presse le 21 août 1918,

« la pratique du baseball contribue à rendre, en effet, l’homme habile au jet de grenade et, en outre, elle constitue un entraînement aux sports athlétiques qui est sans prix pour les soldats ».

Néanmoins, le baseball ne semble pas devenir une pratique sportive courante des militaires français. De la même manière, les nombreux matchs joués par les soldats nord-américains et les efforts des Knights de Columbus pour populariser le National Pastime en France ne rencontrent aucun succès populaire. Pourtant, curieusement, le journal L’Auto publie, à, plusieurs reprises en 1919, les résultats et classements de la MLB, laissant penser qu’il existe un public pour le baseball.

Remerciements : cet article n’aurait pas été aussi complet sans le travail d’historien mené par Jean-Christophe Tiné, ancien secrétaire générale de la FFBS, et auteur du blog Une Histoire Oubliée d’un Sport Méconnu, formidable travail mémoriel sur les premières décennies du baseball en France : http://thenextbaseballcountrywillbefrance.blogspot.com/

Gaétan Alibert is a writer on baseball and sports culture, author of Une histoire populaire du baseball (blacklephant editions), host of the Culture Baseball podcast, and contributor to HYPE Sports, The Strike Out and Ecrire Le Sport. He is also a member of Federal Memory commission of French Baseball Softball Federation. Follow him on Twitter @GaetanAlibert.