View from France: Baseball, A Contrary History – Part 3

Contributed By Gaétan Alibert

This brief history of baseball in France and how the French view–or rather, how some French view(ed) the national American pastime as reflected in the French media, the only reliable record across all 130 years of this history–is in three parts. Part One provides the origin story for how baseball traversed the Atlantic and its early roots in the héxagone. Part Two details its Interwar and immediate post-1945 eras, while Part Three illustrates how the game transformed in the 1980s and is currently perceived, received, and played.

French baseball in the 1980s benefitted from a more widespread enthusiasm for American culture, and U.S. sports in particular, which helped the game move into a new era of development. The various oil shocks of the 1970s weakened traditional industries and new ones centered around culture, communications and sport were informed by, and fond of, cultural counterparts across the Atlantic Ocean. In France, new media outlets appeared within print, radio and television, including Canal+ in 1984, the country’s first private, pay-to-view television station. These trends paved the way for the welcome of other U.S. sports like the French Federation of American Football in 1985.  Magazines specializing in U.S. sports were created in the 1980s and 1990s: Newsport, Maxi Basket, Strike, Hockey Magazine, Sports Action and Baseball Magazine, to name but a few.

The general and sports media discussed baseball more in the 1980s than during the first three decades of the post-war period. But even this statement must be put into perspective, for the open-source press articles were rarer for the 1960s-2000s period. Nevertheless, its likely that the media took little interest in early 1970s-era baseball in France when there were just 10 clubs. The following decade brought baseball into a new reality. An article in Le Monde written on the sidelines of the 1987 European Club Cup, hosted by PUC that June, reported that the FFBS went from 900 members in 1981 to 8,000 in 1987. The end of the 1980s saw the creation of many clubs which are today pillars of French baseball and, notably, of its first baseball division such as champions of France, Huskies of Rouen. The Templars of Sénart, the Barracudas of Montpellier and the Cougars of Montigny were also established in the same era. 

Several events marked the close of the twentieth century and the evolving place of baseball in France. Japanese manager Yoshio Yoshida, who won the 1985 Japanese championship with the Hanshin Tigers, arrived at PUC in 1989; then from 1992 to 1995, he took the  reins of Les Bleus, which allowed France to participate in its first-ever world championship in Cuba in 1994. The decade was marked by France’s only European medal in a senior European competition during Euro 1999 (bronze).

But how was French baseball perceived beyond the growing number of enthusiasts? The sport remained niche and its treatment by the media alternated between a recognition of its qualities and a pejorative vision. In a Le Monde October 2 1984 article, the journalist reported on a baseball match between PUC and its great rival Nice Université Club (NUC), played at the Cipale in the Bois de Vincennes velodrome in Paris that had a rugby pitch in the middle. For him, “baseball does not lack things to please,” because “its practice requires skill, eye, good running speed and a good arm.” A year later, in the same newspaper, another writer gave a very different image of baseball:

“Throwing a ball, hitting it with a bat, sprinting for a hundred meters does not require exceptional athletic qualities. These are some of the reasons why baseball is America's most popular sport.” 

Further, the journalist opined, 

“For non-practitioners and the uninitiated, the game is easier to follow, less hermetic in any case than cricket, considered by the British as a way of life. But the value of baseball is questionable. After all, players are very often inactive...”

More than ten years later, according to coverage in Libération, France viewed baseball as a sport “radically foreign and therefore incomprehensible.” Baseball was even described as a “childish sport” to designate its dimension as a family sport in the United States. It is interesting to note that this article tried to understand the cultural importance of baseball in America, starting with the race for homeruns between Mark McGwire and Sammy Sosa. It was 1998 and French media echoed this historic season, which revived the interest of baseball fans after the 1994-95 MLB strike, which fans felt was a betrayal. The homerun race, despite the steroids (which the French media did not hide), was impassioned by the impact it had on the American nation, then in the grip of the Bill Clinton / Monica Lewinsky scandal and the NBA lockout. The season was historic because it was also marked by the New York Yankees’ incredible campaign, which many consider to be the best team in MLB. L'Équipe Magazine filled its October 31, 1998 front page with the Bronx Bombers, an extremely rare occurance. 

EDF 2001 Taiwain

Then French baseball went through a crisis. During the 2000s, the FFBS lost registered players and was on the verge of bankruptcy for financial management problems. Baseball didn’t leave its niche confines despite some remarkable accomplishments: two new participations for Les Bleus in the world championship (2001, 2003), the Huskies of Rouen as the first French club in the final of the European baseball cup (2007), and several professional French players in MLB. This latter achievement included Joris Bert and Fred Hanvi, the first two players trained in France to sign with an MLB franchise, respectively with the Los Angeles Dodgers in 2007 and the Minnesota Twins in 2009. 

Despite this precarious situation, French baseball at the start of the 2010s once again experienced a period of expansion, which is still ongoing today. Thanks to a new presidency, the FFBS is cleaning up its accounts and strengthening ties with North American baseball, in particular with the MLB. Initial results include participation in the World Baseball Classic qualifiers since 2012 and more recently, the announcement of the first official MLB matches in France, slated for 2025 in Paris. The work of clubs, leagues and the federation to promote baseball and softball throughout the territory has also made it possible to almost double the number of licensed players in 12 years, despite very limited financial resources and a flagrant lack of infrastructure. In 2021, the federation registered 11,825 baseball or softball practitioners, a record in its history [1].

Since 2010, women began to compete in baseball tournaments beyond the youth ranks. A French national women's baseball team was created, and Les Bleues won the first two women’s baseball Euros in 2019 and 2022. A symbol of the revival of women’s baseball in France, 15-year-old Mélissa Mayeux became the first woman registered on the MLB international recruitment list in 2015. Moreover, the FFBS, alongside the World Baseball Softball Confederation, was part of the creation of Baseball5, a new street baseball practice that will be part of the Dakar 2026 Youth Olympic Games.

There’s also been an increased baseball presence in the media and on social media. French participation presence in the WBC Qualifier, coached twice by MLB glories (Eric Gagné in 2012 and 2016, Bruce Bochy in 2020 and 2022) contributed to the chatter, as did the international buzz around Mélissa Mayeux, the arrival of MLB on television via beIN Sports in 2014, and the development of a dynamic community on social networks, especially Twitter, with sites and podcasts such as The Strike Out, Hype, A Coup Sûr or The Free Agent. These developments partly explain baseball’s increased media exposure in France in recent years. 

Just consult the articles published by L'Équipe, the media reference for sport in France. Like many national media, L'Équipe has long discussed baseball through doping or other unusual stories. Since the end of the 2010s, the site has continued to offer new informational coverage, focusing its articles on sports performance in MLB, in French baseball, or even major events: WBC Qualifiers, MLB lockout, Euro Féminin 2022, etc.

As a result, baseball’s media coverage is more normalized today. For 130 years, it alternated between praise and mockery, arousing curiosity or being made fun of. There was, on the part of the journalists, a very strong subjectivity. And not just for baseball. 

Today, baseball is information like any other, which does not prevent us from seeing that its media treatment sometimes raises one of the sticking points systematically put forward: it’s Americanness. As the magazine L'Express noted in 2012, baseball’s media coverage remained U.S.-centric, for,  

“In France, baseball is still perceived as a strictly American sport. Who knows, for example, that the twelve best European nations are gathered in the Netherlands (Harleem, Rotterdam, Amsterdam), from September 7 to 16, for the European championship organized every two years?”

What about beyond the media sphere? The era of social media allows a glimpse of the image that baseball can have in France through Twitter, Facebook and Instagram. They provide platforms for everything. Some like baseball, some don't. Among this last category, there are often the same arguments: it’s a slow, boring sport with complicated rules that only Americans can understand and love. The chaotic temporality of baseball, made up of waiting times and brief actions, combined with its particular mechanics compared to most team sports, built around two teams and an incessant coming-and-going, a sport both strange and foreign. It is the same with cricket. These are certainly two of the most mocked sports in France, some even arguing that baseball and cricket, unlike football, are not real sports. It is ironic when you know that baseball and cricket were put forward to explain the athletic superiority of American or British athletes and soldiers during the first half of the twentieth century.

It goes without saying that Major League Baseball players are accomplished athletes, but it is also true that the particular temporality of baseball and the three-hour games in MLB raise questions, in France and in the United States, as indicated an article from Agence France Presse in July 2018, relayed by Le Point magazine. “In general, baseball is starting to lose its influence in the United States. Three-hour matches with little action (or visible action only to the very insider eye) are struggling to captivate viewers in 2018.” This temporality is a brake on baseball’s development in terms of the imagination needed to practice it and its ability to seduce through a screen.

If baseball is a familiar element in American cinema and TV series or Japanese anime, it remains an exotic sport despite 130 years of existence on French soil. It is not uncommon for a person to be surprised to discover that there are baseball or softball clubs in France. This person will be even more surprised to learn that there are 240 clubs and around 12,000 practitioners. It took time for the French game to get up to speed and to consider communication a necessity to develop batting sports in France. The French baseball-softball community has now jumped on the bandwagon, a dynamism that played a key role in France’s win to host MLB matches in 2025. 

But there is still a lot of work needed to close the gap between the French public and the American National Pastime. In a sporting country which lacks sporting culture, baseball is more than a sport; it is above all an art of living against the backdrop of today's ever-accelerating society, which offers to take its time. One of the reasons for baseball’s initial success was precisely that its temporality fought against the oppressive society of an industrial revolution which stole the time of the urbanites. Baseball recalled peaceful life in the countryside, even if it was partly a fantasy. That was its strength then, just as now it is a weakness.

In 2024, the French Baseball Softball Federation will celebrate its centenary in the shadow of the Paris Olympic Games, which shunned these two main disciplines. However, it will celebrate this centenary within a positive dynamic where the baseball community of France will prepare to welcome MLB the following year. Perhaps even it might be a White Sox-Giants rematch. In any case, this event will be an opportunity to measure what the French think of baseball and to glimpse more of the future that awaits it.

This article would not be as complete without the historical work of Jean-Cristophe Tiné, former Secretary-General of the Fédération Française du Base-Ball et Soft-Ball, and author of the blog Une Histoire Oubliée d’un Sport Méconnu, a significant memorial to the first decades of baseball in France http://thenextbaseballcountrywillbefrance.blogspot.com/

Notes

[1] La FFBS gère également le cricket, même si ce dernier possède une association spécifique pour sa gestion financière, administrative et sportive, France Cricket. Le nombre de licenciés cricket au sein de la FFBS/France Cricket était de 1845 en 2021.

Original En Français

Mais le baseball français ne va pas rester à ce stade embryonnaire. Dans les années 1980, il va bénéficier de l’engouement en France pour la culture américaine, et notamment des sports US. Avec la fragilisation des industries classiques suite aux différents chocs pétroliers des années 1970, se développent de nouvelles industries autour de la culture, des communications et du sport, friandes de la culture venue d’outre-Atlantique. En France, de nouveaux médias écrits, radios et télévisés apparaissent, l’emblème de ce mouvement étant la création de Canal+ en 1984. C’est également le cas parmi les sports US qui accueillent la fondation de la Fédération Française de Football Américain en 1985. Des magazines spécialisés dans le sport US, aux destins divers, se créent entre les années 1980 et 1990 : Newsport, Maxi Basket, Strike, Hockey Magazine, Sports Action ou Baseball Magazine pour ne citer qu’eux.

PUC 1980s

Mécaniquement, les médias généralistes, sportifs ou non, vont bien plus parler de baseball que durant les trois décennies qui ont suivi l’après-guerre. Même s’il faut relativiser cette affirmation, les articles de presse en source ouverte étant plus rares pour la période allant des années 1960 aux années 2000. Néanmoins, il est probable que les médias se sont très peu intéressés au baseball quand il ne comptait qu’une dizaine de clubs au début des années 1970. La décennie qui suit va faire entrer le baseball dans une nouvelle réalité. Un article du Monde écrit en marge de la coupe d’Europe des clubs 1987, que le PUC accueille en juin, nous apprend que la FFBS est passé de 900 licenciés en 1981 à 8000 en 1987. La fin des années 1980 voit la création de nombreux clubs qui sont aujourd’hui des piliers du baseball français et notamment de sa première division baseball comme les champions de France, les Huskies de Rouen, mais aussi les Templiers de Sénart, les Barracudas de Montpellier ou les Cougars de Montigny. Cette période de la fin du XXème siècle est marquée par plusieurs événements comme l’arrivée du manager japonais Yoshio Yoshida, qui a gagné le championnat japonais de 1985 avec les Hanshin Tigers. Il débarque au PUC en 1989 avant de prendre les rênes des Bleus de 1992 à 1995, permettant à la France de participer à son premier championnat du monde à Cuba en 1994. Une décennie marquée par sa seule médaille européenne en championnat d’Europe Senior, lors de l’Euro 1999.

Mais comment voit-on le baseball en France, au-delà des passionnés de plus en plus nombreux ? Il reste tout de même confidentiel et le traitement médiatique alterne entre reconnaissance de ses qualités et vision parfois plus péjorative. Dans Le Monde du 2 octobre 1984, un journaliste se rend à la Cipale, vélodrome du Bois de Vincennes à Paris, disposant d’un terrain de rugby en son centre, pour y voir un match entre le PUC et le NUC, le Nice Université Club, le grand rival du club parisien. Pour lui « le baseball ne manque pas d’atouts pour plaire », car « sa pratique réclame de l’adresse, du coup d’œil, une bonne vitesse de course et un bon bras ». Un an après, dans le même journal, une autre plume renvoie une image très différente du baseball « Lancer une balle, la frapper avec une batte, sprinter pendant une centaine de mètres n’exige pas de qualités athlétiques exceptionnelles. Telles sont quelques unes des raisons pour lesquelles le base-ball est le sport américain le plus pratiqué ». Plus loin, le journaliste surenchérit « Pour un non-pratiquant et un non-initié, le jeu est plus facile à suivre, moins hermétique en tout cas que le cricket, considéré par les Britanniques comme un mode de vie. Mais l’intérêt du base-ball est discutable. Après tout, les joueurs sont très souvent inactifs... ».

Plus de dix ans plus tard, dans Libération, le baseball est vu, pour la France, comme un sport « radicalement étranger et donc incompréhensible ». Le baseball est même qualifié de « sport puéril » pour désigner sa dimension de sport familial aux États-Unis Il est intéressant de remarquer que cet article essaie, tout de même, de comprendre l’importance culturelle du baseball en Amérique, avec comme point de départ la course aux homeruns du moment, celle de Mark McGwire et Sammy Sosa. Nous sommes en 1998. Les médias français vont se faire écho de cette saison historique qui va raviver l’intérêt des fans pour le baseball, après la grève MLB de 1994-1995 qui avait été vécue comme une trahison par les fans. La course aux homeruns, même stéroïdée, ce que ne cache pas les médias français, passionne par l’impact qu’elle a sur la nation états-unienne, alors en proie au scandale Bill Clinton/Monica Lewinsky au niveau politique, et au lock-out des patrons de la NBA dans le domaine sportif. La saison est historique car également marquée par l’incroyable saison des New York Yankees, que beaucoup considèrent comme la meilleure équipe qu’ait connu en MLB. L’Équipe Magazine mettra les Bronx Bombers en pleine page de sa Une du 31 octobre 1998. Un fait extrêmement rare.

Durant les années 2000, le baseball français traverse une crise. La FFBS perd des licenciés et se trouve au bord de la faillite pour des problèmes de gestion financière. Le baseball n’arrive pas à sortir de sa confidentialité malgré quelques faits remarquables : deux nouvelles participations en championnat du monde (2001, 2003) pour les Bleus, un premier club français en finale de la coupe d’Europe de baseball avec les Huskies de Rouen en 2007 et plusieurs joueurs français professionnels dont Joris Bert et Fred Hanvi, les deux premiers joueurs formés en France à signer avec une franchise MLB, respectivement avec les Los Angeles Dodgers en 2007 et les Minnesota Twins en 2009. Malgré cette situation précaire au début des années 2010, le baseball français va de nouveau connaître une période d’expansion, qui dure encore. Grâce à une nouvelle présidence, la FFBS assainit ses comptes et renforce ses liens avec le baseball nord-américain, notamment avec la MLB. Il en découle, dans un premier temps, une participation aux qualifiers de la World Baseball Classic depuis 2012 puis, plus récemment, l’annonce des premiers matchs officiels de la MLB en France, plus précisément en 2025 à Paris. Le travail des clubs, des ligues et de la fédération pour promouvoir baseball et softball sur l’ensemble du territoire a permis également de quasiment doubler le nombre de licenciés en 12 ans, malgré des moyens financiers très contraints et un manque flagrant d’infrastructures. En 2021, la fédération enregistrait 11 825 pratiquantes et pratiquants de baseball ou softball, un record dans son histoire.[1] 

Durant cette période, la mixité devenait possible pour le baseball au-delà de 16 ans et une équipe de France Féminine de Baseball était créée, remportant les deux premiers Euro de la discipline en 2019 et 2022. Symbole de ce renouveau du baseball féminin en France, Mélissa Mayeux devenait en 2015, à 15 ans, la première femme enregistrée sur la liste internationale de recrutement de la MLB. La FFBS était également à la création, avec la World Baseball Softball Confederation, du Baseball5, nouvelle pratique de street baseball qui sera présente aux prochains Jeux Olympiques de la Jeunesse de Dakar 2026.

Cette période a été marquée par une présence de plus en plus accrue du baseball dans les médias et sur les réseaux sociaux. La présence de la France en WBC Qualifier, coachée par deux fois par des gloires de la MLB (Eric Gagné en 2012 et 2016, Bruce Bochy en 2020 et 2022), le buzz international autour de Mélissa Mayeux, l’arrivée de la MLB sur beIN Sports en 2014 et le développement d’une communauté dynamique sur les réseaux sociaux, notamment Twitter, avec des sites et podcasts comme The Strike Out, Hype, A Coup Sûr ou The Free Agent, explique, en partie, l’exposition médiatique accrue du baseball en France ces dernières années. Il suffit de consulter les articles du site L’Équipe, la référence média du sport en France. Comme de nombreux médias nationaux, L’Équipe a longtemps parlé du baseball à travers le dopage ou des histoires insolites. Depuis la fin des années 2010, le site ne cesse de proposer une nouvelle offre informationnelle, axant ses articles sur les performances sportives, en MLB ou dans le baseball français, ou encore les grands événements : WBC Qualifier, lock-out MLB, Euro Féminin 2022, etc.

Le traitement du baseball dans les médias s’est normalisé. Pendant 130 ans, il a été, tour à tour, encensé et raillé, excitant la curiosité ou appelant à la moquerie. Il y avait, de la part des journalistes, une part de subjectivité très importante. Et pas que pour le baseball. Aujourd’hui, le baseball est une information comme une autre, ce qui n’empêche pas de voir que son traitement médiatique relève parfois l’un des points de blocage systématiquement mis en avant : son américanité. « En France, le baseball reste perçu comme un sport strictement américain. Qui sait, par exemple, que les douze meilleures nations européennes sont réunies aux Pays-Bas (Harleem, Rotterdam, Amsterdam), du 7 au 16 septembre, pour le championnat d'Europe organisé tous les deux ans? » s’interroge le magazine L’Express en 2012.

Qu’en est-il au-delà de la sphère médiatique ? L’ère des réseaux sociaux permet, à se promenant dans les méandres de Twitter, Facebook et autre Instagram, d’avoir un aperçu de l’image que peut avoir le baseball en France. Bien entendu, on trouve de tout. Certains aiment le baseball, d’autres non. Parmi cette dernière catégorie, on trouvera souvent les mêmes arguments : un sport lent, ennuyeux et aux règles compliqués que seuls les Américains peuvent comprendre et aimer. La temporalité chaotique du baseball, fait de temps d’attente et d’actions brèves, conjugué à sa mécanique particulière vis à vis de la plupart des sports collectifs, construits autour de deux camps et d’un incessant va-et-vient, en fait un objet à la fois étrange et étranger. Il en est de même avec le cricket. Ce sont certainement deux des sports les plus moqués en France, certains allant à dire qu’il ne s’agit pas de vrais sports, contrairement au football. Ironique quand on sait que le baseball et le cricket étaient mis en avant pour expliquer la supériorité athlétique des sportifs et soldats américains ou britanniques durant la première moitié du XXème.

Il va sans dire que les joueurs de la Major League Baseball sont des athlètes accomplis mais il est vrai aussi que le temporalité particulière du baseball et les matchs de trois heures en MLB pose question, en France et aux États-Unis, comme l’indique un article de l’Agence France Presse en juillet 2018, relayé par le magazine Le Point

« De manière générale, le baseball commence à perdre de son influence aux États-Unis Les matches de trois heures avec peu d'action (ou une action visible seulement pour un œil très initié) ont du mal à captiver les spectateurs en 2018 ».

Cette temporalité est un frein au développement du baseball en ce qui concerne l’imaginaire que l’on s’en fait pour le pratiquer et sa capacité à séduire derrière un écran. 

Si le baseball est un élément familier par le cinéma et les séries TV américaines ou les animes japonais, il reste un sport exotique malgré ses 130 ans d’existence sur le sol français. Il n’est pas rare qu’une personne s’étonne de découvrir qu’il existe des clubs de baseball ou de softball en France. Cette personne sera encore plus étonnée d’apprendre que le nombre de clubs est de 240 et le nombre de pratiquants d’environ 12 000. Alors qu’Internet se développait à grande vitesse, FFBS, clubs et passionnés, à quelques exceptions près, ont mis du temps à se mettre à la page et à considérer la communication comme une nécessité pour développer les sports de batte en France. La communauté française du baseball softball a désormais pris le train en marche. Son dynamisme a été une des clés du succès afin que la France obtienne des matchs MLB en 2025. Mais il reste encore beaucoup de travail pour réduire la distance entre le public français et le National Pastime américain, dans un pays sportif qui manque de culture sportive, alors que le baseball, plus qu’un sport, est avant tout un art de vivre à rebours de la société actuelle toujours en accélération, lui qui propose de prendre son temps. L’un des raisons du succès du baseball à sa création était justement que sa temporalité combattait la société oppressante d’une révolution industrielle qui volait le temps des urbains, le baseball rappelant la vie paisible en campagne, même si cela relevait en partie du fantasme. Ce qui fut sa force à l’époque est désormais sa faiblesse.

En 2024, la Fédération Française de Baseball Softball fêtera son centenaire à l’ombre de Jeux Olympiques parisiens qui ont boudé ces deux principales disciplines. Cependant, elle pourra fêter ce centenaire au sein d’une dynamique positive où la France du baseball se préparera à accueillir la MLB l’année suivante. Pour, peut-être, un White Sox-Giants. En tout cas, cet événement sera l’occasion de mesurer ce que les Français pensent du baseball et d’entrevoir un peu plus l’avenir qui l’attend ici.

Remerciements : cet article n’aurait pas été aussi complet sans le travail d’historien mené par Jean-Christophe Tiné, ancien secrétaire générale de la FFBS, et auteur du blog Une Histoire Oubliée d’un Sport Méconnu, formidable travail mémoriel sur les premières décennies du baseball en France : http://thenextbaseballcountrywillbefrance.blogspot.com/

Gaétan Alibert is a writer on baseball and sports culture, author of Une histoire populaire du baseball (blacklephant editions), host of the Culture Baseball podcast, and contributor to HYPE Sports, The Strike Out and Ecrire Le Sport. He is also a member of Federal Memory commission of French Baseball Softball Federation. Follow him on Twitter @GaetanAlibert.